Chihiro est triste : elle vient de déménager, de quitter son école et ses amis. En route vers sa nouvelle maison, elle boude et fait semblant de ne pas entendre les paroles réconfortantes de ses parents. Lorsque ceux-ci, perdus, s'arrêtent devant un mystérieux tunnel de pierre, c'est à contrecoeur qu'elle les suit.
De l'autre côté du tunnel, ils découvrent les vestiges de ce qu'ils pensent être un parc d'attraction abandonné. Les parents, comme envoûtés, partent explorer les ruines. Chihiro, méfiante, tente en vain de les convaincre de retourner à la voiture puis se résoud à les suivre. Lorsque la nuit commence à tomber, le mystérieux endroit prend vie : c'est un centre « Spa » pour esprits de toutes sortes ! Le voyage de Chihiro commence...
Déterminée à sauver ses parents transformés en porcs par la terrible sorcière qui dirige le centre thermal, Chihiro mettra toute sa volonté et son courage en oeuvre pour braver sa peur de l'inconnu dans un monde peuplé de curieux fantômes et de drôles de maléfices, où les humains sont réduits en esclavage.
Les amateurs d'Hayao Miyazaki retrouveront ici les thèmes chers à l'auteur : le parcours initiatique semé d'épreuves, la réflexion sur la destruction de l'environnement, et la naissance de l'amour entre deux êtres qu'a priori tout sépare. Les autres se laisseront happer par ce monde merveilleux de poésie avec leurs enfants.
Et si vous n'êtes pas habitués aux animations japonaises, ne soyez pas rebutés par ces personnages à l'aspect parfois horrifiques car ils cachent souvent des tourments et une fragilité inattendue. Il n'y a pas de méchants, et les enfants ne s'y tromperont pas...
