Les mécanismes du sommeil
Nous dormons suivant des cycles qui se succèdent. Chaque cycle est constitué d’une phase d’endormissement, suivi d’une phase de sommeil profond (on récupère), puis d’une phase de sommeil paradoxal (sommeil du rêve).
- Pendant la phase d’endormissement, l’enfant est dans un état de semi-conscience dans lequel il est encore sensible aux bruits qui l’entourent.
- Pendant le sommeil profond, les muscles sont détendus, le cerveau fonctionne au ralenti et l’enfant n’est plus du tout sensible aux bruits qui l’entourent.
- Pendant le sommeil paradoxal : le cerveau fonctionne à plein régime : il trie, organise et enregistre toutes les informations reçues au cours de la journée. C’est dans cette phase qu’ont peut se demander si l’enfant est réveillé : il paraît agité, fait des mouvements des yeux,… mais ce n’est pas le moment d’intervenir car il dort profondément.
Durant la nuit, plusieurs cycles s’enchaînent. Entre deux cycles, l’enfant peut avoir un court moment d’éveil (pendant lequel il peut pleurer, appeler), mais il se rendort en général très vite si l’environnement dans lequel il se trouve s’y prête. Il est important de ne pas intervenir à ce moment là pour lui laisser une chance de se rendormir seul, et ne pas devenir un élément indispensable à son processus de « rendormissement ».

Chez le tout-petit, les cycles débutent par une phase de sommeil paradoxal, puis cet ordre s’inverse en général vers 9 mois : le sommeil paradoxal fait alors suite au sommeil profond.
Au fur et à mesure que l’enfant grandit, les cycles s’allongent : un cycle dure 50 minutes en moyenne à la naissance, 70 minutes à 3 mois…, 120 minutes à l’âge adulte.